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当我们回味旅行时所看到的山中的晨曦，或是花园中兰香的清馥时，这种把不在眼前的事物浮现在脑海中的机能，心理学称为“代表机能”。幼儿这样的发展特质，会表现在模仿游戏中，在下文我们来了解孩子的模仿行为与象征性游戏。
幼儿在一岁半或二岁以前的感觉动作期中，我们很少观察到可资推测他们具有代表机能的行为，一直要到此期的末了开始，才会渐有可据以认定的代表机能的各种行为出现。这些行为主要有延缓模仿（delayed imitation）与象征性游戏（symbolic play）等。下面举例说明这些行为及其在认知发展上的意义。
延缓模仿
从出生后三、四个月起，婴儿就开始会模仿身边大人或小孩的动作。例如︰身边的人笑，他就跟着笑；身边有人哭，他也跟着哭。从出生后六、七个月起，向他摇手说“再见”，或向他伸手说“握握手”，幼儿都会相应做出同样的举动来。从一岁前后起，听到狗叫声或汽车的喇叭声，他也会学着“wangˋ－－wangˋ ”或“bu－－bu ”地叫、同时也会学大人的说话。这些行为是面对着模仿的对象即时做出来的，称为“即时模仿”。
从一岁半起，幼儿所做的模仿开始有所不同，例如︰趁爸爸不在家时，学爸爸坐在安乐椅上、跷着脚抽烟的神情；哥哥外出时，穿起哥哥的大皮鞋，学哥哥走路的模样；妈妈上市场买菜时，小女孩坐在妈妈的化妆台前，像妈妈那样对着镜子梳头发、涂口红。像这些模仿，幼儿并不是直接看着对象做出来的，而是看过对象以后，延搁一段时间才表现出来的模仿，这种模仿称为“延缓模仿”。
眼前没有对象也能模仿，幼儿是凭借什么来模仿的呢？根据皮亚杰的解释，那就是幼儿脑海 的“心像”。皮亚杰认为，幼儿的心像是经由多次即时的、直接的模仿产生的。本来模仿是照着对象来调适个人动作型式所做出来的行为。然而，随着身心的发展，幼儿模仿的范围会逐渐扩大，会获得愈来愈多的新的动作型式，在这种情形之下，幼儿的模仿动作就会逐渐“内化”（interiorization）而形成心像。由此可知，皮亚杰所说的心像，既不是幼儿对外界事物被动接受到的感觉经验的痕迹，也不是知觉经验的延长，而是幼儿本身对外界事物主动吸收进入心中所造成的结果。
象征性游戏
皮亚杰将幼儿的游戏分成练习性游戏、象征性游戏和规则性游戏。这三种游戏是按幼儿的身心发展次第出现的。
一、练习性游戏
在感觉动作期中的幼儿拿到铃铛后，会一再地摇动它，反复地做同样动作，拿到其他东西时也是如此。这样做似乎有无穷的乐趣，然而，这种游戏既无目的亦无主题，可说是自然发生的练习动作的游戏而已。从表面上看，几乎是全身或是手、脚部分的活动，游戏的方式虽然很多，但是都没有组织。这类游戏在二岁左右达到高?，以后逐渐减少。
二、象征性游戏
象征性游戏是从二岁左右出现的。例如︰幼儿看到泥水匠在工地搅拌水泥后，跑到沙箱边，嘴 说着“拌水泥哟，拌水泥”的玩起拌水泥游戏；把书排成一列，嘴裹发出火车声音，从最后面推动这些书当作火车玩。此外，佯装睡觉或肚子疼等也都属于这种游戏。等年龄再稍大一点，幼儿更喜欢玩扮家家酒、卖菜、医生看病等游戏。
从表面上看，象征性游戏是虚构、想像的。譬如小孩玩妈妈照顾幼儿的游戏时，会把枕头想像作婴儿，给它洗澡、喂它奶，有时候还把它背在背上，反手轻拍它，好让它睡觉等。在游戏中的幼儿并不是不知道这是一个枕头，可是却能把它当婴儿看待，这时幼儿的脑海里 如果没有婴儿的心像，他就不可能用枕头来象征婴儿。换句话说，象征性游戏需要以心像的存在为其前提。
在象征性游戏中，用来象征的事物并没有任何必然性，因为枕头固然可以用来象征婴儿，也可以用来象征一只狗、一辆车；同理，婴儿也可以一卷报纸、用一块木头或任何其他东西来象征。这就是说，在象征性游戏中，幼儿可以按自己的意思自由安排他所处理的事物。对象征性游戏的兴趣在五、六岁左右达到高峰，此后则日渐减少。
三、规则性游戏
捉迷藏、攻阵地、打棒球等都属于规则性游戏。其特征是游戏订有规则，玩的时候需要大家协同合作，分担不同的任务。这类游戏从六岁左右起出现，到八、九岁时达最高峰。
象征机能
在象征性游戏的过程中，显然所要表示的意义与用来表示这意义的两者是截然有别的。若以幼儿用枕头象征婴儿一例来说，婴儿是幼儿所要表示的意义，而枕头是用来表示这意义的东西，两者是分开的事物。像这样，以某一事物来象征另一事物的作用，叫做“象征机能”（symbolic function）。
象征机能在一岁半或二岁之后才会出现，这种机能在认知发展上具有下面的意义︰
在感觉动作期中，幼儿所接触的是即时即地的具体事物，他们的世界只局限于感觉与动作所及的范围而已。具有象征机能之后，幼儿可以自由自在地安排，可以把非即时即地的事物以心像为媒介，假借另外的事物表示出来。从时间上来说，由即时扩大到过去与未来；从空间上来说，则超越了感觉与动作所及的“即地”的范围；小孩的世界整个扩大了。
具有征机能的幼儿，除了外在的事物世界之外，还拥有内在的心像世界。这表示幼儿的认知能力已向“思考”的领域逼近了一步。
在感觉动作期中，因感觉与动作都受到时、空的限制，幼儿所认知的世界就像是走马灯的画面般，是一幕一幕依序展现的（例如︰幼儿对一间房子的认知是墙壁、天花板、窗子等个别的事物）。而心像是不受时空限制的，具有心像之后，这些个别事物便能统整为一体（即幼儿能把房子看成一个完整的结构）。
语言的运用可说是象征机能的最高形态。因为语言由声音构成，可自由组合，而事物常受许多条件限制，所以用声音象征事物比用事物象征事物的作用要大得多。不过，幼儿最初使用的语言与大人常用的语言并不是同质的语言，例如具有象征机能之后，“gou”这个音在幼儿来说是指家 的“小黄”及邻居的“小白”、“莱西”等；但是对大人来说，却是泛指一切的狗。换句话说，大人的语言是表示一般概念的符号，而幼儿的语言并没有一般概念的内涵。（幼儿从一岁半或二岁起到四岁左右所使用的语言大部分是属于这种，所以皮亚杰把这期间称为“前概念期”）。
幼儿的认知发展能力发展到具有代表机能及象征机能的阶段时，在认知的质方面与感觉动作期大不相同，它已跃升到更高的层次了。然而，在这个层次的认知结构 ，却仍涵盖感觉动作期认知结构的一切特征。而这个层次的认知结构，同时也是继后一个更高层次认知结构的基础。
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